Aleksandri u vendos shpejt në linjat e frontit në Ukrainë pasi iu bashkua një njësie ushtarake vullnetare ruse në tetor, sepse donte të “mbronte atdheun e tij”.

Një muaj më vonë ai u plagos rëndë nga zjarri i artilerisë pranë fshatit ukrainas Makiivka gjatë luftimeve të ashpra në lindje të vendit.

Nga shtrati i tij në spital, ai tha për The Moscow Times se 72 nga 98 ushtarët në njësinë e tij u vranë në incident.

Të gjithë të vdekurit ishin të ashtuquajtur “vullnetarë” – një term kolektiv për dhjetëra mijëra burra që kanë dalë vullnetarë në mënyrë specifike për ushtrinë për të marrë pjesë në operacionet luftarake në Ukrainë.

“Ne jemi patriotë të vërtetë,” tha Aleksandri, 31 vjeç, i cili nuk pranoi të jepte mbiemrin e tij.

Shumë prej këtyre njerëzve me sa duket besojnë mesazhet e Kremlinit se Moska po lufton “nazistët” që kontrollojnë Kievin dhe po zhvillojnë një fushatë “gjenocidale” kundër rusishtfolësve.

“Gjyshërit tanë luftuan nazistët në Luftën e Dytë Botërore, dhe tani ne po luftojmë nazistët në Ukrainë,” tha Vladislav Malov, 47 vjeç, një vullnetar i cili kohët e fundit u kthye në qytetin e tij të lindjes, Nizhnekamsk në Republikën Ruse të Tatarstanit.

Ndërsa ideologjia ka të ngjarë të jetë një motivim për këta ushtarë, stimujt si pagat e larta, shpërblimet, mundësitë e avancimit dhe medaljet — si dhe presionet familjare — ka gjithashtu të ngjarë të luajnë një rol të madh.

Sipas ekspertëve, mbulimi i “batalioneve vullnetare” është përdorur edhe nga makina propagandistike e Kremlinit për të krijuar përshtypjen se rusët e zakonshëm janë gati të luftojnë dhe të vdesin në Ukrainë.

Nuk ka shifra zyrtare për numrin e “vullnetarëve” rusë aktualisht në Ukrainë, por ata numërojnë dhjetëra mijëra burra që luftojnë në batalionet rajonale të ngritura nga autoritetet lokale dhe të emërtuara si “Tigrat”, si dhe njësitë kozake dhe e ashtuquajtura rezervë speciale ruse e trupave luftarake.

Ata të gjithë operojnë nën ombrellën e Ministrisë së Mbrojtjes dhe kanë struktura komanduese të integruara në forcat e armatosura.

Në fushën e betejës në Ukrainë, vullnetarët po luftojnë përkrah ushtarëve të rregullt, burrave të hartuar si pjesë e “mobilizimit të pjesshëm” të shpallur nga Kremlini në shtator dhe mercenarëve të Grupit Wagner.

Ashtu siç nuk mund të verifikohet numri i vullnetarëve në Ukrainë, është gjithashtu e vështirë të dihet se sa u vranë.

Megjithatë, një listë e vdekjeve të konfirmuara ushtarake e mbajtur nga Shërbimi rus i BBC-së dhe media e pavarur Mediazona tregon se 1,111 luftëtarë vullnetarë kanë vdekur në Ukrainë që nga shkurti i vitit të kaluar.

Ndërsa ky numër ka të ngjarë shumë më i ulët se shifra aktuale, ai sugjeron se rreth 10% e viktimave ruse në Ukrainë ishin vullnetarë.

Një nga grupet më të mëdha vullnetare është Rezerva Speciale e Ushtrisë Luftarake e Rusisë – e njohur si BARS (“leopardi i borës” në rusisht) – i cili u krijua në 2015, por u promovua në mënyrë aktive nga autoritetet vetëm në fund të vitit 2021 në prag të pushtimit të Ukrainës.

Ngjashëm me Ushtrinë Territoriale Britanike ose Rezervën e Ushtrisë së Shteteve të Bashkuara, ata që janë regjistruar në BARS marrin një rrogë dhe ndjekin trajnime të rregullta ushtarake duke mbajtur punët e tyre civile. Në kohë lufte ata mund të përdoren.

Sipas kanaleve Telegram dhe bisedave në grup të shikuara nga Moscow Times, aktualisht ka rreth 20 njësi BARS në Ukrainë, numri i të cilave është rritur nga vullnetarë të rinj.

Anëtarësimi në BARS është një mënyrë për t’u bashkuar me luftën nëse nuk i plotësoni kriteret e Departamentit të Mbrojtjes për rekrutim, thanë tre ushtarë vullnetarë për The Moscow Times.

BARS është më fleksibël, veçanërisht kur bëhet fjalë për kufizimet e moshës.

Disa burra i thanë gjithashtu Moscow Times se ata iu bashkuan batalioneve “vullnetare” sepse kjo u jep atyre një zgjedhje më të gjerë komandantësh dhe shokësh.

“Unë i kam njohur njerëzit e mi gjatë gjithë jetës sime,” tha Alexander, duke iu referuar njësisë së tij BARS dhe njerëzve vendas me të cilët kishte dalë vullnetar.

“Një ushtar i mobilizuar nuk i njeh shokët kur shkon në front”.

Një tjetër faktor i rëndësishëm motivues janë paratë.

Vullnetarët mund të fitojnë deri në 300,000 rubla (4,175 dollarë) në muaj – disa herë më shumë se paga mesatare në zonat rurale.

Ata gjithashtu shpesh kanë të drejtë për bonuse hyrjeje një herë dhe shpërblime për shkatërrimin e avionëve ose tankeve të armikut.

Dihet pak për prejardhjen sociale të burrave vullnetarë në Ukrainë, por një përqindje e lartë thuhet se kanë përvojë ushtarake dhe shumë prej tyre luftuan në Ukrainën lindore në vitin 2014, kur Rusia mbështeti një kryengritje separatiste kundër Kievit.

Besohet se shumë prej tyre vijnë nga qytete të vogla dhe zona rurale ku shkalla e varfërisë është më e lartë dhe mundësitë për punë janë më të pakta.

Që nga pushtimi i Ukrainës, autoritetet ruse kanë inkurajuar në mënyrë aktive vullnetarët për t’u bashkuar me ushtrinë.

“Vendi ynë i lejoi vullnetarët të merrnin pjesë në operacione luftarake për herë të parë,” tha Sergei Fomchenko, një komandant ushtarak që luftoi në Ukrainë në 2014 dhe nxori në terren njësinë e profilit të lartë BARS 13 në fillim të këtij viti.

Fomchenko nuk iu përgjigj kërkesave për intervistë nga The Moscow Times.

Putin nënshkroi ligjin muajin e kaluar që i njeh vullnetarët si veteranë të luftës dhe siguron pensione bujare, dhe në shtator ai tha se punëdhënësit duhet t’u garantojnë vullnetarëve një punë kur ata të kthehen në jetën civile.

Megjithatë, shumë aspekte të statusit ligjor të vullnetarëve janë të paqarta.

Një numër luftëtarësh vullnetarë kanë raportuar probleme ose vonesa në pagesa dhe shërbime të tjera – dhe disa thanë se nuk e dinin se me kë nënshkruan kontrata.

“Ne nënshkruam disa dokumente, por jo me Ministrinë e Mbrojtjes”, tha Alexander për Moscow Times. Ai tha se nuk e dinte se kush ishte kontraktori i tij.

“Ne nuk u mërzitëm për paratë apo dokumentet,” i tha Moscow Times një ushtar vullnetar, i cili kërkoi anonimitetin që të mund të fliste lirshëm. “Ne donim të shkonim tek njerëzit tanë.”

Sergei Krivenko, kreu i Citizen, Army & the Law, një OJQ që ofron ndihmë juridike për ushtarët rusë, pranoi se luftëtarët e BARS shpesh nuk kishin kontrata të duhura – megjithëse ai nuk e dinte nëse kjo ishte e qëllimshme apo thjesht rezultat i paaftësisë .

Pasi u regjistruan, ushtarët vullnetarë u përdorën si për të përforcuar njësitë e rregullta, ashtu edhe për të formuar formacione të reja.

Korpusi i tretë i Ushtrisë së sapokrijuar i Rusisë, për shembull, ishte i përbërë nga vullnetarë dhe i pajisur me pajisje moderne përpara se të raportohej të dislokohej në Ukrainën lindore në Gusht për të ndaluar përparimin e suksesshëm të ushtrisë ukrainase.

Megjithatë, disa analistë besojnë se vullnetarët rusë kanë pasur ndikim minimal në fushën e betejës, duke shërbyer më shumë si zëdhënës për propagandën e Kremlinit.

Batalionet vullnetare – veçanërisht njësitë BARS – janë promovuar shumë nga mediat pro-Kremlinit, korrespondentët rusë pro-luftës dhe kanalet televizive shtetërore, madje janë paraqitur në emisione argëtuese dhe janë vlerësuar nga vetë Putini.

Analisti i pavarur ushtarak Pavel Luzin tha se njësitë si BARS u mitizuan për të dhënë përshtypjen se popullsia mbështeti luftën në Ukrainë.

“Kjo është vetëm një pjesë e një fushate propagandistike,” tha ai./themoscowtimes